L’interazione di fattori genetici, comportamentali ed ambientali contribuisce al rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer (AD) nella popolazione anziana. L’allele epsilon-4 dell’apolipoproteina E ( APOE ) è noto per essere stato associato ad un alto rischio di sviluppare l’AD. Inoltre, anche i disturbi del sonno, come ad esempio i frequenti risvegli o l’apnea notturna, comuni tra le persone anziane, sono stati associati ad una peggiore cognitività e ad un maggior rischio di sviluppare decadimento cognitivo lieve e demenza. Precedenti lavori hanno suggerito una potenzialmente complessa relazione tra genotipo APOE, disturbi del sonno e compromissione cognitiva. Alcuni studi indicano che l’allele epsilon-4 di APOE potrebbe predisporre ai disturbi del sonno. Altri sostengono che i disturbi del sonno ed il genotipo APOE possono amplificare a vicenda i rispettivi effetti negativi sulla cognitività. Con l’obiettivo di determinare se una migliore qualità del sonno possa attenuare l’impatto del genotipo APOE sul rischio di sviluppare AD, è stato svolto uno studio longitudinale su 698 anziani senza demenza. Dei partecipanti erano disponibili i dati alla baseline del genotipo APOE e delle valutazioni cognitive. Inoltre, durante il periodo di follow-up annuale, durato 6 anni, 98 individui hanno sviluppato AD e 201 sono deceduti. I soggetti deceduti avevano fornito il loro consenso per poter effettuare un’analisi neuropatologica ed identificare la presenza, nei loro cervelli delle placche di beta amiloide e di grovigli neurofibrillari. E’ emerso che un sonno migliore attenua l’effetto dell’allele epsilon-4 sul rischio di sviluppare AD e ne diminuisce l’impatto sul tasso annuale di declino cognitivo. Nei soggetti di cui è stato possibile analizzare il cervello post-mortem si è rilevato che l’assenza di disturbi del sonno attenua l’effetto dell’allele epsilon-4 sulla densità dei grovigli neurofibrillari. Tali risultati potrebbero suggerire l’utilità di valutare la presenza di disturbi del sonno per potervi intervenire, nei soggetti portatori dell’allele epsilon-4, con lo scopo di ridurre il rischio di sviluppare grovigli neurofibrillari e AD.