La malattia di Alzheimer (AD) è preceduta da una fase caratterizzata da lievi cambiamenti cognitivi che può durare da uno a dieci anni. Questo studio ha voluto caratterizzare il declino cognitivo tipico della fase prodromica di malattia in un ampio campione di soggetti. Più di 2000 anziani sani e 1500 con deterioramento cognitivo lieve (MCI) sono stati annualmente sottoposti a dettagliate valutazioni cognitive e cliniche. Tra questi 462 hanno sviluppato AD col passare degli anni. I risultati dello studio mostrano che il grado di declino cognitivo aumenta pesantemente 5-6 anni prima di ricevere diagnosi di demenza e in maniera più modesta 4-6 anni prima di ricevere diagnosi di MCI. L’accelerazione del declino cognitivo riguarda più precocemente alcuni aspetti della memoria come quella semantica e di lavoro rispetto alle altre funzioni cognitive. La fase di MCI è inoltre preceduta da un periodo di declino cognitivo che sembra iniziare molto precocemente (80 mesi prima della diagnosi) e procede più rapidamente nei pazienti affetti da MCI di tipo amnesico. Lo studio dimostra che un periodo di accelerato declino di diverse funzioni cognitive precede di 5-6 anni lo sviluppo di AD, al contrario solo lievi cambiamenti cognitivi si osservano in persone che rimangono stabili nel tempo.