La complessità del cervello umano ha spesso messo in difficoltà gli studiosi che si sono occupati della sua struttura e delle malattie ad esso correlate, evidenziando la necessità dello sviluppo di un modello cerebrale in vitro. Adesso i ricercatori hanno finalmente sviluppato un nuovo approccio allo studio del neurosviluppo per mezzo di culture in vivo di organoidi cerebrali a partire da cellule staminali embrionali. Dopo circa un mese durante il quale le cellule staminali embrionali sono state mantenute in cultura in presenza di fattori di crescita, i ricercatori hanno visto gli organoidi cerebrali nascere e crescere di circa 4 millimetri, misura paragonabile a quella di un cervello umano di nove settimane. A 16 giorni il terreno di cultura è stato arricchito ulteriormente con acido retinico ed hanno iniziato ad essere visibili poche regioni distinte come il tronco cerebrale e il rombencefalo fino allo sviluppo di regioni più complesse come la corteccia cerebrale, la retina, l’ippocampo, le meningi ed il plesso coroideo. Questo metodo non solo ripercorre i meccanismi fondamentali del neurosviluppo nei mammiferi, ma mette anche in luce le caratteristiche del neurosviluppo nell’essere umano. Grazie a questo neonato “cervello nel piatto” gli scienziati potranno studiare lo sviluppo cerebrale; inoltre, gli organoidi cerebrali potrebbero un giorno essere utilizzati per studiare e comprendere meglio i meccanismi patologici alla base della neurodegenerazione.